La plataforma abierta ofrece un nuevo método para controlar la seguridad. Google entró en el mercado de los teléfonos móviles con fuerza, prometiendo que el sistema operativo Android estaría abierto de par en par de cara a los desarrolladores. Esto se diferenciaba del enfoque tradicional—los operadores de teléfono en los Estados Unidos normalmente ejercitan un control férreo sobre qué software se pude ejecutar en sus dispositivos. El popular iPhone de Apple, aunque de reciente entrada, no ha sido una excepción. Apple mantiene alejados ciertos aspectos del aparato frente a las aplicaciones de terceros, y tiene que aprobar todas las aplicaciones que se venden a través de su mercado. Sin embargo, a medida que los teléfonos se asemejan más los ordenadores de sobremesa, se exponen a los mismos riesgos que abundan en internet. Para asegurar el éxito de Android, Google tuvo que enfocar la seguridad de los teléfonos móviles desde un punto de vista nuevo. Rich Cannings, Director de Seguridad de Android en Google, habló esta semana en la Conferencia sobre Seguridad Usenix en Montreal, Québec, en relación al diseño de la compañía. Siempre existe un frágil equilibrio entre ser abiertos y ser seguros, afirma Cannings. “Yo podría fabricar el teléfono móvil más seguro, pero nadie lo usaría.” Un teléfono móvil realmente seguro no podría acceder internet, afirma, e incluso no podría enviar mensajes de texto o recibir llamadas. En vez de eliminar todos los riesgos y, por tanto, eliminar todas las características, el enfoque de Google consiste en minimizar lo que son capaces de hacer los atacantes a la hora de acceder al teléfono. A la búsqueda de inspiración, Google puso su atención en la web, señala Cannings. Las aplicaciones web están protegidas por la “misma política de origen,” que bajo circunstancias normales evita que una página web intercambie información con otra web abierta por el usuario. Para traducir este tipo de método al sistema operativo, afirma Cannings, la compañía trató cada aplicación como si fuera un usuario distinto del dispositivo. Cuando múltiples usuarios comparten un mismo equipo de sobremesa, el sistema operativo está diseñado para protegerlos unos de otros y darles a cada uno su propia cuenta. Desde una cuenta no es posible ver archivos en otras cuentas, o afectar los datos de otro usuario. De igual modo, el sistema operativo Android trata cada aplicación como si fuera un usuario distinto, por lo que si un atacante entra en el navegador web, por ejemplo, no será capaz de acceder la libreta de direcciones. Sin embargo, el mero hecho de separar cada aplicación no era lo suficientemente seguro. No hay razón, por ejemplo, para que una aplicación como el Pac-Man tenga que acceder a internet, afirma Cannings. Por tanto, el equipo de seguridad de Android limitó el acceso de cada aplicación al teléfono a no ser que le pida permiso al usuario. Es aquí donde se toparon con otro reto. “La mayoría de los humanos no son buenos a la hora de analizar riesgos desconocidos,” afirma. Cuando los usuarios tienen que manejar su propia seguridad, a menudo se vuelven insensibles a los riesgos y hacen clic en la palabra “OK” cada vez que una ventana de diálogo les alerta de un problema. Android está diseñado para preguntar una vez, cuando la aplicación está siendo instalada. También muestra al usuario sólo las alertas más importantes, y ofrece la opción de ver la lista completa. Android no sólo proporciona seguridad a las aplicaciones. El equipo también puso su atención en pequeños trozos de software que normalmente son puntos de entrada comunes para los atacantes. Por ejemplo, afirma Cannings, el software que se encarga de ejectuar el audio y el video en los navegadores web, es muy complejo y suele ser un objetivo común. En Android, ese tipo de software se ejecuta de forma independiente al navegador y en un servidos de medios distinto, por lo que si su seguridad resulta comprometida el atacante será incapaz de acceder a las palabras clave o a las cookies almacenadas en el navegador. Charlie Miller, investigador de seguridad en Independent Security Evaluators y que ha encontrado e informado acerca de varios fallos en el software dentro de la plataforma Android, afirma que la técnica de Google para colocar cada aplicación de Android de forma separada puede que realmente resulte efectiva. Por ejemplo, Miller encontró un error en el software que utiliza Android para ejecutar mp3s, pero descubrió que el acceso a esta parte del teléfono no le proporcionaba acceso a otras aplicaciones del teléfono. Sin embargo, Miller cree que Google se basa demasiado en este método para su protección. “Es un buen sistema de seguridad, pero en mi opinión deberían existir más capas,” afirma. Un atacante podría encontrar fallos en el sistema operativo que le permitiesen traspasar las paredes entre las aplicaciones, lo que crearía fallos de software entre los programas de medios que serían tan peligrosos como los de antes, afirma. Miller añade que los sistemas como el del iPhone evitan que las aplicaciones no autorizadas ejecuten código. El sistema de Google, por otro lado, permite que se ejecute cualquier tipo de código, lo que hace que el atacante tenga más herramientas a su lado. Finalmente, Miller afirma que “Google se enfrenta a este otro obstáculo: ellos fabrican el sistema operativo, pero no controlan el teléfono.” La primera vez que se detecto un fallo en Android, Miller notificó a google y la compañía puso un parche en el código fuente de Android ese mismo día. Esta solución, sin embargo, no protegió a los teléfonos que ya estaban en uso. “Básicamente estaban a merced de T-Mobile [que en la actualidad ofrece los teléfonos Android a la venta en EE.UU.] para que el parche se distribuyese y se instalase en todos los teléfonos del mundo,” afirma Miller. Aunque algunos vendedores podrían responder bien ante los problemas de seguridad de sus teléfonos, él cree que otros quizá decidirían no sacar los parches jamás. Cannings señala que cuando se encuentra un error, Google manda una notificación a los proveedores—actualmente 32 compañías en 21 países—y trabaja para ofrecerles tests de las soluciones que propone. Cuando las compañías operadoras se sienten satisfechas, envían el parche a los consumidores. Ningún producto es jamás del todo seguro, señala Cannings, aunque Google está trabajando para preparar a Android antes los ataques de malware que inevitablemente se darán a medida que los smartphones se hagan más populares.
Investigadores han demostrado lo que es hasta ahora el láser más pequeño, que consiste de una nanopartícula de solamente 44 nanómetros de espesor. El dispositivo es llamado un “spaser” ya que genera una forma de radiación llamada plasmones de superficie. Esta técnica permite confinar luz en espacios muy reducidos, y algunos físicos creen que los “spasers” podrían ser la base de los ordenadores ópticos del futuro, al igual que los transistores son la base de la electrónica de hoy día. Mientras que los mejores equipos electrónicos de uso masivo operan a velocidades de alrededor de 10 Gigahertz, Mikhail Noginov, profesor de física en el Center for Materials Research en la Norfolk State University en Norfolk, Virginia, aclara que los dispositivos ópticos pueden operar a cientos de Tetrahertz. Los dispositivos ópticos son, sin embargo, difíciles de miniaturizar porque los fotones no se pueden confinar en áreas mucho menores que la mitad de sus longitudes de onda. Pero los dispositivos que interactúan con la luz en forma de palsmones de superficie sí los pueden confinar en espacios más reducidos. “Actualmente se está haciendo un gran esfuerzo, principalmente teórico, hacia el diseño de una nueva generación de dispositivos nano electrónicos basados en plasmónica”, dice Noginov. A diferencia de otros dispositivos plasmónicos previos, los spasers son un elemento activo que pueden producir y amplificar estas ondas. Noginov fue el co-líder en el desarrollo del nuevo spaser en conjunto con Ulrich Wiesner de Cornell University y Vladimir Shalaev y Evgenii Narimanov de Purdue University. El trabajo aparece hoy en la revista Nature. El spaser construído por Noginov y sus colaboradores consiste de una nanopartícula sencilla de solamente 44 nanómetros de diámetro, con diferentes partes que ejecutan funciones análogas a las de un láser convencional. En un láser normal, fotones rebotan entre dos espejos a través de un medio que provee ganancia el cual amplifica la luz. La luz en un spaser rebota alrededor de la superficie de una esfera de oro en el núcleo de la nanopartícula en la forma de plasmones. El reto, dice Noginov, es asegurarse que esta energía no se disipe rápidamente de la superficie del metal. Su equipo de investigación logró esto poniendo una capa de sílice incrustada con tinte sobre la parte de oro. Esta capa actúa como un medio de ganancia. La luz proveniente del spaser puede permanecer confinada como plasmons o puede hacerse que salga de la superficie de la partícula en forma de fotones en el rango de luz visible. Al igual que un láser, el spaser debe ser “bombeado” para suministrar la energía necesaria. El grupo de Noginov logra esto mediante el bombardeo de la partícula mediante pulsos de luz. El tamaño de un laser convencional está dictado por la longitud de onda que utiliza, y la distancia entre las superficies reflectivas no puede ser menor que la mitad de la longitud de onda de la luz—en el caso de la luz visible, alrededor de 200 nanómetros. La “belleza” de los spasers es que obvian esta limitación mediante el uso de plasmones, dice Noginov. Los Spasers probablemente podrían llegar a tener una longitud de un nanómetro. Cualquier intento de hacerlo más pequeño que eso, explica Noginov, podría romper la funcionalidad de las nanopartículas en el dispositivo. Noginov y sus colaboradores no son los primeros en fabricar un nanoláser. En este mes de julio, investigadores lidereados por Cun-Zheng Ning, profesor de ingeniería eléctrica de Arizona State University, y Martin Hill de Eindhoven University en Holanda crearon un nanoláser de alrededor de 100 nanómetros de ancho, utilizando diferentes materiales. El nanoláser de Ning y Hill fue el primero en superar las limitaciones de longitud de onda en el tamaño de los lásers. El trabajo publicado hoy, si embargo, es el primer ejemplo de un spaser. “El spaser trabaja alrededor de mil veces más rápido que el transistor más rápido, mientras posee el mismo tamaño de nanoescala”, dice Mark Stockman, professor de física en Georgia State University. “Esto abre las posibilidades de construir amplificadores ultra rápidos, elementos lógicos, y microprocesadores que trabajen mil veces más rápido que microprocesadores convencionales a base de silicón”. Stockman predijo el phaser en el año 2003, en conjunto con David Bergman, professor de física de la Universidad de Tel Aviv en Israel. La creación del spaser, dice Bergman, “es una hermosa pieza de trabajo”. Los spasers probablemente tendrán su primera aplicación no en ordenadores ópticos, sino en lugares donde los lásers convencionales se utilizan hoy en día, dice Noginov. De hecho, “una aplicación más cercana está en la industria de almacenamiento de datos magnéticamente”. Dice Sakhrat Khizroev, professor de ingeniería eléctrica en University of California, Riverside, que también está desarrollando nanolásers. Los medios de almacenamiento magnético de datos utilizado hoy en día para los discos duros de hoy en día están alcanzando sus límites físicos; una manera de extender sus capacidades es la de calentar el medio con diminutos puntos de luz durante el proceso de grabación, lo que podría hacerse con nanolásers, dice Khizroev. Sin embargo, los investigadores advierten que cualquier aplicación está probablemente aún a años de implementarse.
