La energía termo-oceánica es más conocida como energía térmica oceánica, y está basada en la explotación de la diferencia de temperaturas en los oceanos. La diferencia de temperatura en ciertas partes del océano como laz zonas tropicales, oscila en torno a los 20 grados entre la superficie y los 100 metros de profundidad. En zonas árticas y antárticas estas diferencias pueden llegar a ser mayores, pero se necesitan instalaciones que intercambien el agua a mayor profundidad, llegando a alzanzar los 1000 metros.
Las técnicas para la obtención de energía mediante esta modalidad se reducen básicamente a dos:
* Circuito abierto: Se genera energía eléctrica, gracias al generador enganchado a una turbina que es movida por la evaporación del agua a bajar preción.
* Circuito cerrado: Se utiliza un fluido de baja temperatura de ebullición como el amoniaco o el propano, para que en contacto con el agua caliente de la superficie se evapore. En estado gaseoso mueve una turbina, y vuelve a las profundidades donde se enfria y se licua para luego volver a subir y evaporarse.
Aún no se consiguen grandes rendimientos con esta técnica, ya que no existen grandes diferencias de temperatura, pero se están realizando un gran número de proyectos de investigación para la energía térmica-oceánica como la que comentan en biocarburante en Cuba.
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